Ácidos graxos: o que são, suas características e funções

Rubens Castilho

Professor de Biologia e Química Geral

Os ácidos graxos são macromoléculas de origem lipídica, ou seja, são substâncias importantes na dieta humana conhecidas como gordura saturada e insaturada.

Essas substâncias podem ser encontradas em fontes alimentares de origem animal e vegetal. Nos animais são encontrados os ácidos graxos saturados, nos vegetais os ácidos graxos insaturados.

Os ácidos graxos podem ter cadeias curtas ou longas e possuírem ligações simples ou algumas duplas ligações, entre alguns átomos de carbono.

Àquelas substâncias com ligações simples entre carbonos são os ácidos graxos saturados, as com algumas duplas ligações entre carbonos, os ácidos graxos insaturados.

As gorduras insaturadas são encontradas em óleos vegetais, sementes oleaginosas e alguns frutos, como o abacate.

Em uma dieta, é importante existir consumo regular desse tipo de gordura, pois melhora os níveis de colesterol do tipo HDL (High-Density Lipoprotein).

O HDL é chamado, erroneamente, de "bom colesterol", pois sua função é remover o excesso de gordura dos vasos sanguíneos e levá-las para metabolização. Contudo, o excesso de quaisquer tipos de colesteróis são prejudiciais à saúde humana.

O LDL (Low-Density Lipoprotein) é considerado coleterol "ruim", pois sua função é levar a gordura até as células. Por esse motivo, quanto mais gordura é encaminhada para as células, maior será a deposição nos vasos sanguíneos.

Logo, tanto o HDL quanto o LDL são importantes tipos de colesterol para o funcionamento do corpo humano, o excesso de ambos desencadeiam respostas negativas. O LDL acaba sendo considerado o maior vilão devido sua função, que é levar gordura para as células.

Características importantes dos ácidos graxos

Grau de Saturação

Quando os átomos de carbono apresentam ligações simples entre si, o ácido graxo é saturado. Se houver ligações duplas entre um ou mais pares de carbonos, a molécula é chamada de monoinsaturada ou poli-insaturada, respectivamente.

Na figura acima, estão representadas as estruturas dos 3 tipos de triglicerídeos:

1. saturado (ligação simples);
2. monoinsaturado (uma ligação dupla);
3. poli-insaturado (duas ligações duplas).

Comprimento da Cadeia

Há ácidos graxos que contém apenas 1 carbono, como o ácido fórmico. No leite há quantidades significativas de AG de cadeia curta, com 4 carbonos, como o ácido butírico, mas também podem ter 10 carbonos, como o ácido caprílico.

Lipídios estruturais e triglicerídios contém AG de cadeia longa, com pelo menos 16 carbonos, como o ácido araquidônico, um AG essencial do tipo omega-6 com 20 carbonos e 4 ligações duplas.

Estrutura química de alguns ácidos graxos (AG) essenciais.

Ácidos Graxos Essenciais

Existem alguns AG que são essenciais e sua deficiência provoca problemas, como os ácidos linoleico e linolênico.

O ácido linolênico, chamado de ômega 3, é obtido na alimentação e é o precursor de outros AG omega 3 importantes para o crescimento e o desenvolvimento. Sua carência pode acarretar deficiências na visão e no aprendizado.

Quais as funções dos ácidos graxos

Os ácidos graxos esterificados são moléculas complexas, como os triglicerídeos,armazenadas nas células adiposas e representam a principal reserva energética do organismo.

Já os ácidos graxos não-esterificados são encontrados na forma livre em todos os tecidos em níveis baixos, ou ainda em níveis mais elevados no plasma durante o jejum.

Esses AG livres podem ser oxidados em muitos tecidos, mas em especial no fígado e nos músculos, e assim produzem energia.

Além disso, são componentes estruturais demembranas celulares, uma vez que constituem moléculas de lipídios como os fosfolipídios e os glicolipídios.

São ainda precursores de prostaglandinas (eicosanoide) que produzem respostas fisiológicas e patológicas, atuando, por exemplo, como mediadores nas inflamações, na febre e nas alergias.

Estrutura dos Ácidos Graxos

Os ácidos graxos, ou ácidos gordos como também são conhecidos, são compostos por cadeias de carbono com uma carboxila na extremidade.

É uma molécula de natureza anfipática, ou seja, contém uma cadeia hidrocarbonada hidrofóbica, enquanto o grupo carboxila terminal é hidrofílico (pode ser ionizado em pH=7). Os AG de cadeia longa são predominantemente hidrofóbicos, sendo, portanto, altamente insolúveis em água.

Rubens Castilho

Biólogo (Licenciado e Bacharel), Mestre e Doutorando em Botânica - Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ). Atua como professor de Ciências e Biologia para os Ensinos Fundamental II e Médio desde 2017.