Era Glacial

Era Glacial ou Glaciação é a denominação a qualquer período em que camadas espessas de gelo cobrem vastas áreas da Terra. São períodos que podem durar vários milhões de anos e reformulam de maneira drástica as características da superfície terrestre e, até, continentes inteiros.

A Terra já passou por uma série de grandes eras glaciais. A mais antiga foi registrada no Período Pré-Cambriano, a 570 milhões de anos atrás e a mais recente durante o Período Pleistoceno.

Era do Gelo

Após a última glaciação, uma sucessão de glaciações menores ocorreu, cada uma separada por cerca de 100 mil anos.

Esses períodos são denominados pelos cientistas como "eras do gelo". A última era do gelo na experiência humana, também chamada de Idade do Gelo, teve o apogeu a cerca de 20 mil anos, sucedida pelo aquecimento.

A Era Glacial tem como característica a cobertura de vastas extensões do planta com gelo. As Eras Glaciais são intercaladas por períodos denominados interglaciais, quando a temperatura da Terra está mais elevada. Hoje vivemos em um período interglacial em que 10% do planeta está coberto de gelo.

A Terra já passou por várias eras glaciais durante os 26 mil últimos anos, no período geológico denominado Quaternário. O período glacial mais recente começou 21 mil anos atrás e terminou 11,5 mil anos atrás, quando houve grande extinção de animais da crosta terrestre.

Causas das Glaciações

Os cientistas ainda tentam compreender o mecanismo que leva a Terra à ocorrência de eras glaciais. A teoria mais aceita atualmente é denominada Ciclos de Milankovitch, estudada e sugerida por engenheiro e geofísico sérvio Milutin Milankovitch (1879 - 1958).

Conforme o cientista, as mudanças climáticas resultam de uma combinação de efeitos que passam por alterações na forma da órbita da Terra em torno do Sol, deixando de ser quase circular e assumindo um traçado elíptico.

O planeta ainda mudaria a inclinação do eixo de rotação e passaria por variações na direção desse mesmo eixo de rotação. Os movimentos realizados pela Terra são conhecidos como excentricidade, obliquidade e precessão.

Ao mesmo tempo, a Terra apresenta mudanças na composição da atmosfera e nas correntes oceânicas. Juntos, os três fatores: mudança da posição em torno do Sol, das correntes e da atmosfera causariam glaciações.

A mudança na excentricidade da órbita da Terra foi descoberta pela primeira vez pelo astrônomo Joahannes Kepler (1571 - 1630).

Animais Extintos

Entre os animais extintos durante a última era glacial estão os mamutes, mastodontes, rinocerontes lanosos e o tigre dente de sabre. Eles percorriam pastagens na América do Sul e Europa, onde também havia grandes gatos, lobos, ursos e cavalos.

Pequenos grupos de seres humanos habitavam principalmente a África, onde viviam da caça e coleta.

A glaciação ocorrida 650 mil anos atrás durou cerca de 50 mil anos. Foi um período de intensa mudança na paisagem, que passou a esculpir grandes vales glaciais e lagos. O nível do mar foi reduzido.

Para saber mais, leia:

• Mudanças Climáticas